Вирусы представляют собой уникальные микроорганизмы, которые составляют отдельной царство. В отличие от других организмов, населяющих нашу планету, представители этого царства обладают такими признаками:
* отсутствие энергетических или белоксинтезирующих систем;
* один вид нуклеиновой кислоты;
* отсутствие клеточной организации;
* наличие уникального разобщенного способа репродукции. Дело в том, что синтез ключевых структурных компонентов (нуклеиновых кислот и белков) вирусов осуществляется в разных местах и различное время, таким образом, он разобщен в пространстве и во времени;
* фильтруемость подразумевает прохождение вирусов через бактериальные фильтры. Это, прежде всего, связано с чрезвычайно малыми размерами, соответственно размеры вирусов принято выражать в нанометрах. Другими словами, они примерно в тысячу раз меньше обычной клетки;
* на генетическом уровне реализуется облигатный паразитизм вирусов, поскольку вирусы могут подавлять функции клеточного генома, вследствие чего могут использовать их метаболические системы ради синтеза своих структурных элементов. Помимо этого, генетический аппарат вирусов позволяет им частично или полностью встраиваться в клеточный геном, благодаря чему они воспроизводятся и функционируют как его часть. Таким образом, паразитизм вирусов кардинально отличается от внутриклеточного паразитизма, который свойственен риккетсиям, гонококкам, малярийному плазмодию и хламидиям.
Хоть существование вирусов довольно тесно связано с клеткой какого-либо организма, они могут существовать в двух различных формах: внеклеточной и внутриклеточной. Однако из-за отсутствия собственных синтезирующих систем вирусы не способны расти на искусственных питательных средах, при этом нельзя применять к ним понятие рост в качестве увеличение биомассы.
Кроме того, прионы и вириоды достаточно близки к вирусам. Вириооиды представляют собой инфекционные молекулы кольцевой РНК, которые довольно близкие плазмидам (внехромосомным генетическим элементам бактерий). Прионы же являются общими возбудителями прионных инфекций. Стоит отметить, одно известное заболевание, которое называется Крейцфельдта-Якоба. Как правило, прионом называется инфекционная белковая частичка, которая имеет крайне малые размеры и массу, при этом достаточно устойчива к инактивным факторам, которые влияют на нуклеиновые кислоты (формальдегид, температура). Белок приона
кодируется за счет генов хозяина, которые находятся в каждой клетке в репрессивном состоянии. Однако накапливаться они могут только после депрессии генов, которая вызывается попавшими извне прионами.
Прионные инфекции представляют собой категорию трансмиссивных нейродегене-ративных заболеваний человека и животных из группы медленных вирусов. Они в свою очередь выделяются на основе прионной этиологии и таких патогномоничных признаков:
* медленно прогрессирующее течение;
* отсутствие признаков иммунного ответа и воспаления;
* патологические изменения опустошительного характера наблюдаются только в нервной системе;
* неизбежный летальный исход;
* слишком длинный инкубационный период.
Данная группа состоит из 12 нозологических единиц, которые называются трансмиссивными спонгиозными энцефалопатиями. Это название появилось вследствие характерных клинических проявлений, которые связаны с поражением клеток центральной нервной системы (накопление мозгового амилоида, разрастание глиальных клеток, губко-образное перерождение клеток).
Вирионом называется внеклеточное форма существования вирусов. Стоит отметить, что вирионы обладают различной формой (нитевидной, круглой, многогранника, палочковидной и так далее) и величиной.
Отличительной особенностью вирионов является единая схема организации, поэтому в центре вируса всегда располагается нуклеиновая кислота, либо РНК, либо ДНК. Важнейшим таксономическим признаком этих вирусов является строение и тип нуклеиновой кислоты.
Вирусная нуклеиновая кислота, как правило, покрыта белковой оболочкой, так называемой капсидной. Она в свою очередь состоит из отдельных субъединиц (капсо-меров), при этом их количество бывает самым разнообразным. В основном белки оболочки способны к самосборке, поскольку отличаются простотой. Тип симметрии нуклеокапсида определяется взаиморасположением белков, и он бывает:
* кубическим;
* спиральным;
* смешанным или сложным.
Стоит отметить, что тип симметрии нуклеокапсида представляет собой еще один важнейший таксономический критерий, благодаря которому можно дифференцировать вирусы. Таким образом, наиболее простые вирусы представляют собой обыкновенный нуклеокапсид. Отсутствие или наличие в структуре вибриона суперкабсидной оболочки считается также не менее важным таксономическим признаком этих вирусов.
Суперкапсид является сложноорганизованной структурой, которая в обязательно порядке включает в себя углеводный, липидный и белковый компоненты. Однако, если усперкапсидная оболочка имеет в своей структуре липиды, то она окажется чувствительной к эфиру.
Белки сперкапсидной оболочки представляют собой сложные элементы. Кроме того, в составе оболочки могут оказаться элементы клетки организма хозяина. Таким образом, в течение существования вируса его состав может слегка изменяться.